从刘向、刘歆父子及东汉王充的说法来看，山海经的作者是大禹和伯益，但书中记载的故事还有大禹、伯益以后的史实，所以这个说法难有说服力。到了后来，在结合炎黄两族的传说基础之上，又有了南方楚人作和巴蜀人作等说法。但当代的多数学者还是认为：山海经实际上是一部累积型的作品，并非一人或几人创作而成。
但更让人难以置信的还在后头，当关于山海经的争论传到国外时，法国的汉学家马伯乐竟认为山海经中的地理描述与公元前5世纪外来的印度和伊朗文化联系紧密，深受其影响。到了后来，香港学者卫聚贤在古史研究中又声称山海经的作者是印度人。虽然有些人的观点显得牵强附会，有哗众取宠之嫌，但也不乏真知灼见。究其原因，这与山海经的博大精深、无所不容的内容是分不开的。
后世影响
当代著名的历史地理学家谭其骧先生指出：“五藏山经在山海经全书各部分中最为平实雅正，尽管免不了杂有一些传闻、神话，基本上是一部反映当时真实知识的地理书。”据谭先生研究：山海经中记载的山峦，在后代的汉晋书籍中有确切记载的约占总数的三分之一，约一百四十余座。其中对晋南、陕中、豫西地区记述得最详细准确。这应该是研究我国古代地理的宝贵资料。其中对诸多奇异国家和民族的记载，虽然并非都是真实的，但对地理学和民族学的研究有一定的参考价值。
山海经最重要的价值在于它保存了大量的神话传说，如精卫填海、夸父逐日、女娲补天、后羿射日、黄帝战蚩尤、大禹治水等。其中禹杀相柳的传说，就充满了神奇的色彩，既可从文学或神话学的角度来研究，也可以从中看出共工、相柳、禹三人间的关系，由此可见古代民族部落之间的斗争。正是这些大量神话的存在，才为今天的我们在研究原始宗教方面留下了难得的材料。山海经中还记载有一些古代巫师的祭祀活动，从中可以看到古代民族的信仰、崇拜等。其中关于一些神奇动物的记载，可能就是古人的图腾崇拜，这无疑是研究中国古代宗教信仰的重要参考资料。
山海经中的神话传说与历史又有着紧密的联系，我们可以从中看到远古历史时期的真实面貌，其中的一些记载并非完全是无稽之谈，荒诞之言。同时，山海经还是一部科技史，它既记载了古代科学家们的创造发明，也有他们的科学实践活动，还反映了当时已经达到了相当高的科学技术水平。像海内经中的“后稷是始播百谷”和“叔均是始作牛耕”，大荒北经中的“叔均乃为田祖”。所有这些都从侧面反映了当时农业和手工业所达到的水平。
从对文学的影响来看，山海经对后世诸子百家的作品创作也影响深远。像诗经和楚辞，都留有古神话的痕迹。另外，老子庄子淮南子等道家经典也吸取了不少神话的哲理思想。到了后来的左传史记尚书等，就把吸取的神话加以历史化，成了考究历史的重要文献。后来的著名诗人，如陶渊明的读山海经诗和李白的蜀道难北风行等著名诗篇都是源自山海经中的神话。元、明、清时期的神怪小说，如封神演义聊斋志异等，无不与山海经一脉相承。
总之，山海经这部以神话为主的文学作品，是集象征、想象、夸张等手法于一体，再加上情感的、富有生命力的文字表达，才有了这么多神奇的篇章和深远的影响，被后人称誉为“中国文学的宝矿”。
译注者
2014年7月