“嚯嚯嚯嚯~~艾洛蒂，我明白你的顾虑。”
“我老了，身体状态大不如初。”
“年轻时能够轻松驾驭的招式，现在怎么也使不出来。”
“莫说是建功立业了，别拖人后腿就实属万幸。”
“可纵使如此，我还是想上战场。”
“不管怎样，我始终是一名剑士啊。”
“我想在临死之前，再做一回‘一骑当千的剑士’。”
“况且……除了老夫聊发少年狂之外，我还有别的考量。”
随着他话锋一转，其眸中迸射出闪耀的光芒。
“在我年轻时，吾父曾告诉我：人都是惜命的。”
“‘保全自身，努力活下去’是人的天性，无从违抗。”
“不过，往往会有那么一瞬间，能让人置生死于不顾，义无反顾！”
言及此处，他像是想起了什么，停了一停后把话接下去：
“艾洛蒂，我不知道你是否了解。相传我们天然理心流跟‘永世剑圣’绪方一刀斋有着千丝万缕的关系。”
艾洛蒂愣住了——这事儿她还真是第一次听说。
“不，我对此从未耳闻。”
近藤周助微微一笑。
“这样啊，那我就简单地跟你讲讲吧。”
“相传在70年前，我们天然理心流的流祖近藤内藏助与绪方一刀斋是好友。”
“据说正是多亏了绪方一刀斋的悉心指点，流祖近藤内藏助才得以完善天然理心流。”
“换言之，天然理心流的诞生有绪方一刀斋的一份功劳。”
“他算是咱们天然理心流的老祖宗。”
“虽然这只是我们家族内部世代相传的故事，难辨真假，但受此影响，我跟绝大多数剑士一样，非常崇拜绪方一刀斋，视他为自己毕生追赶的对象。”
“‘以一当百，弑杀暴君’、‘攻陷二条城’、‘摧毁传说中的忍者村’……绪方一刀斋的所有事迹，我全都如数家珍。”
“自年轻时，每当回顾绪方一刀斋的这些事迹，我就不禁想着：绪方一刀斋之所以会如此勇猛，屡次亲涉险境，是否是因为他遇到了很多个值得他义无反顾的‘瞬间’呢？”
“现在年老了，邂逅了同为天之骄子的橘君，于是我又在想：橘君他奋不顾身地直面强敌，不论是讨夷组、清水一族，还是而今的长州藩、法诛党，都不能让他退缩半步，是否也是因为他遇到了很多个‘瞬间’？”
“实不相瞒，我一想到这儿，就不免感到几分嫉妒，”
“真是太狡猾了，为什么你们总能碰到这样的‘瞬间’，而我却从未遇见过呢？”
“这种能让人勇往直前、奋不顾身的‘瞬间’，究竟是什么样的？”
“是否只要经历过这些‘瞬间’，我的人格与实力就能获得新的蜕变呢？”
“我很想知道这些问题的答案。”
“我想要亲眼见识这个‘瞬间’，亲身体会这个‘瞬间’。”
“怎可惜……非常遗憾，直至今日，两鬓都花白了，我仍未遇见这个‘瞬间’，进而也就无从找寻这些问题的答案。”
说到这儿，他面露惋惜之色。
“我很肯定，假使沉溺于安稳的日子，每天吃喝玩乐的话，是绝对无法遇见这个‘瞬间’的。”
“在瞬息万变、此前从未踏足过的激烈战场上，说不定就能得偿所愿——这份念头催使着我重新拿起剑。”
“仔细想来，真是惭愧啊……为了追寻自己心目中的武道，竟做出如此任性之举，甚至让妻子担心得落泪。”
“不过，在哭泣过后，阿笔她不再多说什么，也不再劝我跟他们一起离开江户。”
“虽然她很碎嘴，讲话也不太好听，总是纠结于一些小事，但每逢重要时刻，她总会全力支持我。”
“当初倾尽所有财产，营建这座试卫馆时是如此。”
“如今默默地携全部家人离开，让我没有后顾之忧地上战场，也是如此。”
说到这儿，他略作停顿，随后一边摩挲着下巴，一边发出标志性的笑声：
“嚯嚯嚯嚯~~一不留神，说了许多难为情的话。”
“好了，暂且先不谈我了。”
“艾洛蒂，你又如何呢？”
“你也要留下来参战吗？”
艾洛蒂闻言，不假思索地回复道：
“这是自然！”
“我之所以来江户，一是送土方岁三去疗伤，二便是跟贼军战斗到底！”
近藤周助听罢，沉下眼皮，本就细长的双眼眯成一条缝隙。
他在沉默片刻后，缓缓道：
“……我活了七十有二。”
“一大把年纪了，没几年活头了。”
“说得难听一点，哪怕即刻暴毙也不足为惜。”
“可你不同，你才十六岁，还很年轻，还有很长的路要走，你还有光明的未来。”
“艾洛蒂，坦白讲，我并不希望你上战场……”
近藤周助以委婉的口吻劝说艾洛蒂。
艾洛蒂见怪不怪地歪了下头，莞尔一笑：
“近藤老先生，就跟您有着自己的追求一样，我也有着我的追求。”
“我只跟师傅和舞小姐提过我这儿时的梦想。”
“今天就破一次例，再提一次吧。”
“从小时候起，我就一直渴望成为一名像罗宾汉那样的打抱不平的侠客。”
“啊，罗宾汉是英国的一名伟人，他跟鼠小僧一样，也是一个劫富济贫、广受好歹的好人。”
“虽是儿时的幼稚梦想，但我从未将其遗忘、舍弃。”
“在八王子奋战的那五日，我恐怕永世都不会遗忘。”
“首次上阵杀敌，首次体验敌人的鲜血喷到自己脸上，首次感觉死亡离自己这么近……虽然很不甘心，但我确实很怕痛、很怕死。”
“很怕那锋利的刀刃落到自己身上。”
“很怕自己再也吃不到喜欢的食物。”
“很怕自己再也没法跟舞小姐她们一起玩耍。”
“很怕自己再也没法跟师傅他……”
言及此处，她倏地顿住话头，没有把话接下去。
在踌躇了片刻后，她直接略去没讲完的这半截话：
“尽管心中充满了恐惧，但在恐惧之余，我感觉到一种快感。”
“我在斩奸除邪。”
“我在保境安民。”
“我平生以来首次感觉自己离梦中的侠客形象是那么地接近！”
“我想继续成为能让我感到骄傲的侠客——光是这点，就足以组成让我留在江户的理由。”
说到这儿，她略作停顿，随后换上半开玩笑的口吻：
“如今已然长大的我，可不能让幼时的我感到失望啊。”
近藤周助安静地聆听到最后。
待女孩语毕后，他微微弯起嘴角，轻浅的笑意随之浮现。
“抱歉，我方才似乎说了很不识风趣的话。”
“请你忘了我刚刚所说的话吧。”
说罢，他向女孩伸出手。
“艾洛蒂，让我来帮你磨刀吧。”
“经历了足足五天的激战，你的刀肯定已经伤痕累累了吧？”
“挥了几十年的剑，磨了几十年的剑。”
“论磨剑的功夫，我可不输给那些专业的磨刀师。”
闻听此言，她一边面露喜意，一边拿起搁在右腿边的大和守安定，以双手递过去。
近藤周助郑重地接过，然后“咔”地将刀拔出半截。
再厉害、再坚韧的刀也是消耗品。
近藤周助说得不错，连日的激战使大和守安定的刀锋遍布豁口。
他仔细地查看一遍，点了点头：
“嗯……还好，仅仅只是刀锋受损，刀身没有出现的弯折，只要磨一遍刀身就能锋利如初！”
他说着将刀收回鞘中。
“给我一个时辰的时间。”
“一个时辰后，保准让你的刀重获新生。”
正当近藤周助准备起身去拿磨刀工具的这个时候，大门方向传来陌生的大喊：
“有人吗？！请问有人吗？！”
近藤周助和艾洛蒂双双愣住。
“近藤老先生，是您的客人吗？”
“我今天可没约客……”
他说着轻蹙眉头，抬脚走向大门。
艾洛蒂跟随在其身后。
很快，他们一前一后地抵达大门，推开门扉——门外站着一个从未见过的年轻人。
此人满身污垢，想必是有一阵子没洗澡了，他身上的衣裳同样脏得令人不忍直视。
脸上黑一块、白一块的，仿佛是个烧炭工。
值得一提的是，此人背上背着一根用土布紧包着的长条物体，从其形状来看……似乎是一把刀！
近藤周助打量了他几眼：
“请问您是。”
年轻人稍稍站正身子，昂首挺胸：
“在下四季崎季寄，是一名刀匠！”
四季崎季寄——这让人印象深刻的奇怪名字，瞬间勾起艾洛蒂的记忆。
“四季崎季寄……难道说，您就是那位帮师傅……帮橘青登修刀的人？”
年轻人……即四季崎季寄用力点头。
“不错！正是在下！”
他一边说，一边解下背上的长条物体，以双手呈递至艾洛蒂和近藤周助的面前。
“毗卢遮那已浴火重生！”
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