待用过晚饭，探春又说要去看赵姨娘，王夫人极为爽快道：“你想去便去，我何时拦过你？你也劝劝她，便是没了宝玉，还有个兰哥儿呢，再如何也轮不到她来惦记！”
探春自是应下，出得正房，面上复又眉头紧蹙起来。和好如初？二人便是装得再像心下也都清楚，此番只怕是破镜难圆。
思量间进了赵姨娘院儿，入内便见赵姨娘、贾环两个正闷头吃用着。桌案上菜色不过四样，一碟青菜豆腐，一碟凉拌的银耳，一碟焖茄子，唯一一碟荤腥，还是条巴掌大的鱼。
贾环抬眼瞥了探春一眼，冷声道：“白眼狼，活该！”
赵姨娘抬手就给了贾环一筷子，叱道：“少胡吣，那是你姐姐！”
扭头瞧了眼探春，赵姨娘挤出笑道：“你可吃过了？”不待探春回话，赵姨娘就道：“都这个时辰了，想来也是吃过了的。”筷子点了点几样菜肴，撇嘴道：“瞧瞧，这是打算饿死我们娘儿俩呢。呵，你这几日也不大好过吧？早与你说了，你是我肠子里爬出来的，她能真心待你？简直是白日做梦！”
探春张张口，欲言又止。
那赵姨娘又道：“今儿个可曾瞧见老爷了？你且放心，如今不过是一时的，等我哄好了老爷，那起子下人再不敢苛待咱们。”
探春这才摇头回道：“这两日都不曾瞧见。”
赵姨娘蹙眉嘀咕道：“想是这回真个儿恼了……夜里我再往梦坡斋走一趟吧。”
这般情形落在探春眼中，探春不禁惨笑一声，暗忖生母如此，嫡母也是如此，她夹在中间真是不知如何是好。
当下扭身与侍书吩咐道：“你去使了银钱，给……环哥儿叫几样可口的来。”
侍书应下，扭身往小厨房而去。探春回身与赵姨娘道：“这边厢既暂且无事，那我先回了……方才远大哥正寻我呢。”
赵姨娘摆了摆手：“去吧去吧，可得与远哥儿好好相处了，那可是有能为的。”张张口，忽而瞥了贾环一眼，赵姨娘紧忙起身过来，推着探春到了一旁，低声耳语道：“那事儿上回我与老爷说了，谁知老爷开口就说你年岁还小……你也别急，我看远哥儿春闱前怕是不好成婚，等上二年我再寻老爷说说。”
探春愣住，旋即霞飞双颊，张张口又是欲言又止，俄尔叹息一声，道了句‘我先回了’，当下扭身又蹙眉出来。
才出来便见凤姐儿急匆匆进了门儿，瞥见探春招呼一声儿，凤姐儿便笑着往王夫人房里去。探春心下依旧苦闷，便闷头往大观园而去。
却说这日凤姐儿院儿可谓门庭若市，盖因先前王夫人将金钏儿调拨去了陪嫁的布庄上，这前头又有彩霞，四个丫鬟空出来俩，下头那些有心人便提了孝敬来求凤姐儿。
起初凤姐儿还不解，还是平儿道破玄机，凤姐儿这才恍然，因是这日于籍册中圈了几个年岁相当的丫鬟，便来王夫人房里请示。
当下凤姐儿进得内中，便将籍册与王夫人看，又道：“太太跟前少着两个人。太太或看准了哪个丫头好，就吩咐，下月好发放月钱的。”
若单少了金钏儿，王夫人或许就此作罢，只是如今身边儿只玉钏儿、彩云两个，那彩云时常往赵姨娘院儿去，王夫人便抄起籍册来，逐个问其上的丫鬟情形。
凤姐儿能说会道，将上头几个丫鬟一一说了个分明。那王夫人略略思量，便道：“这丹棘、檀心两个如何？”
凤姐儿一瞧这二人都是出自王夫人陪房，哪里还不知王夫人心意？当下就笑道：“还是太太会选，丹棘十四了，生得周正，素日里谨言慎行，交代了事儿也能办个周全；檀心却是个机灵的，尤其能说会道。也是太太眼光好，提前选了去，不然我还想调拨到我房里呢。”
王夫人笑道：“你身边有平儿，这回就别跟我抢了。这样，你明日便让丹棘、檀心两个来我房里，前两个月比照三等丫鬟份例，若得空，第三个月再升二等丫鬟。”
凤姐儿笑着应下。
王夫人又道：“还有，如今赵姨娘、周姨娘的月例多少？”
凤姐儿回：“那是定例，每人二两。赵姨娘有环兄弟的二两，共是四两，另外四串钱。”
王夫人想了半晌，向凤姐儿道：“明儿挑一个好丫头送去老太太使，补袭人，把袭人的一份裁了。把我每月的月例二十两银子里拿出二两银子一吊钱来给袭人。以后凡事有赵姨娘周姨娘的，也有袭人的，只是袭人的这一份都从我的份例上匀出来，不必动官中的就是了。”
凤姐儿心下纳罕不已，转瞬又想了个分明。原先宝玉处有晴雯、媚人，如今这两个都去了，就只剩下袭人一个……啧，这袭人好手段，也不知如何哄了姑妈，只怕老太太还拿袭人当自个儿人呢。
好似生怕凤姐儿狐疑，王夫人叹道：“这些时日袭人忙前忙后，四下周全着，又屡屡规劝宝玉……你哪里知道袭人那孩子的好处？只怕比我的宝玉强十倍！宝玉果然是有造化的，能够得她长长远远的服侍他一辈子，也就罢了。”
凤姐笑道：“既这么样，就开了脸，明放她在屋里岂不好？”
王夫人摇头道：“那就不好了，一则都年轻，二则老爷也不许，三则那宝玉见袭人是个丫头，纵有放纵的事，倒能听她的劝，如今作了跟前人，那袭人该劝的也不敢十分劝了。如今且浑着，等再过二三年再说。”
凤姐儿笑着应下，待出得正房，顿时暗自冷笑。心道那袭人两头讨好，此番只当得了太太的意，却哪里知道太太这般行事，便是要吊着她。若乖顺听话，留下来也无妨；若是藏了心思，待来日新妇进门前，只怕这袭人便是头一个被处置的！
当下凤姐儿回转自个儿院儿，平儿紧忙过来打扇，凤姐儿便将事儿一一交代了，过后才道：“这两日可算消停了。你想着些，远兄弟过生儿，提醒我送一份厚礼。”
平儿笑着应下，道：“我看远大爷素来敬重奶奶，料想这等惠而不费的小事儿，远大爷断无不应之理。”
凤姐儿笑着颔首，道：“说来我都不知欠了远兄弟几回了，那膠乳工坊的事儿若是成了，得空可得好好宴请远兄弟一通。”
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大观园。
却说探春苦闷着进了园子，待丫鬟提醒，这才想起陈斯远先前之约，当先紧忙去寻诸姊妹。
谁知二姐姐迎春下晌时也来了月事；邢岫烟寻了黛玉商议续写呢，也无心耍顽；宝姐姐往东北上小院儿去陪薛姨妈了；四妹妹惜春倒是想去，奈何贪凉吃多了西瓜，这会子正闹肚子呢。
探春哭笑不得，兜转一圈儿只得自个儿往清堂茅舍去回陈斯远。
沿甬道一路前行，遥遥便听见清堂茅舍里满是欢声笑语，待走到院儿外，忽而便有个鸡毛毽子飞出来，好巧不巧的砸在探春头上。
“诶唷！”疼倒是不疼，探春却唬了一跳。
内中跑出个小丫鬟芸香来，见了探春紧忙道：“可是砸到三姑娘了？”
探春笑着摆手：“无妨，不过是吓了一跳。”
说话间便有陈斯远、香菱、红玉等迎出来，那陈斯远更是一身短打，上身轻薄褂子，下身裤腿挽至膝盖。
探春只瞧了一眼便红了脸儿，笑道：“远大哥实在太……自在了些。”
陈斯远哈哈一笑，道：“天气炎热，说不得便要失了体统了。”
探春便道：“我才回来，兜转了一圈儿，姐姐妹妹们都不得空，我便来回远大哥一句。或是明儿个得了空，咱们再聚？”
陈斯远道：“这却无妨……说来也巧，下晌时刚写了一幅字，正要请三妹妹品评一二。”
探春笑道：“远大哥的字儿已得柳骨五分真味，想是一准儿又有精进。”
陈斯远侧身一邀，道：“这却不好说了，三妹妹看过再说。”
“好。”探春爽利应下。
当下众人进得正房里，陈斯远道：“那字儿便在书房桌案上，三妹妹先瞧着，我去换一身衣裳来。”
探春应下，挪步进了书房里，果然便在书案上瞧见了一幅字。凑过去扫量一眼，便见其上写着：天地为炉，世人为炭，明心见性，始得清凉。
探春聪敏，只一眼便瞧出此乃劝解疏导之意。
天地为炉，世人为炭……是啊，如今这荣国府可不就是个大火炉？探春夹在其中烤炙得外焦里嫩，实在不知如何自处了。再看后半句，这明见心性说的简单，又哪里是那般容易的？
探春瞧着那幅字怔怔出神儿，陈斯远换过衣裳行过来，见此情形便摆摆手，将侍书等丫鬟先行打发了出去，随即行至探春身边儿道：“如何？”
探春回神，赶忙赞叹道：“自然是极好的，远大哥果然愈发长进了。”
陈斯远哈哈一笑，道：“三妹妹是懂书法的，却不知可懂字里行间的意思？”
探春苦笑摇头：“我如今正糊涂着呢。”
陈斯远便思量道：“人心……隔肚皮，既隔了肚皮，便要以利相合。”
这话分明是点探春呢，别指望与王夫人有什么真情，到底是隔了肚皮的，以后以利相合才是正经。
探春道：“莫非……我还要如往日那般装作什么都不知？”
陈斯远抬眼看看，眼见侍书、红玉等都躲得远远儿的，这才扯了探春落座，低声道：“天大地大，规矩最大。太太既为嫡母，三妹妹只管依着规矩晨昏定省就好；赵姨娘行事出格，三妹妹往后私底下规劝就好。如此，对外全了母女情分，对内无愧于心，坦坦荡荡，岂不快哉？”
探春蹙眉道：“哪里那般容易——”
陈斯远笑道：“莫非三妹妹以为……你这三姑娘，是因着太太才成了三姑娘的不成？”
探春苦恼着摇头，半晌才道：“我如今只羡慕远大哥这般顶天立地的男儿。”
“哈哈——”陈斯远大笑不已，俄尔才道：“三妹妹艳羡的不是男儿身，而是我能对规矩说不。”
探春想了想，的确是这个道理。
陈斯远又道：“三妹妹为何不想想，我刚来荣国府时是如何行事的？”
探春立马想起来陈斯远刚入府便与薛家闹得不可开交，那会子陈斯远还是白身，竟生生逼得薛家赔罪道恼，还将香菱送了过来。
是了，如今陈斯远位份不同，能为不同，自然有资格对那些陈规陋矩说不；可刚来之时，不也是依着规矩行事？
只要行事周正，不被旁人拿了短处，这家中上下又有谁能奈何得了她探春？
恰此时陈斯远说道：“我心下以为，三妹妹素有英雄气。寻常男子若有此气概，乱世可称雄，盛世可为权臣。想那汉时太祖高皇帝、光武帝、章武帝，年少时境遇与三妹妹相比如何？其后又如何？
”
顿了顿，陈斯远肃容认真道：“家世给你的不过是虚名，心性、能为，方才为三妹妹根本啊。”
迎着陈斯远满是希冀的目光，探春心下激荡，那压抑在心下的豪情，霎时间直冲天灵盖！
探春霍然而起，面上愁绪一扫而光，规规矩矩敛衽一福，待起身才正色道：“小妹受教了！多谢远大哥开解，如今困惑已去，我知来日应该如何行事了。”
陈斯远笑着颔首：“孺子可教。”
探春展颜一笑，指着那一幅字儿道：“不知远大哥手书能否赠与我？”
陈斯远笑道：“本就是给三妹妹写的，合该送与三妹妹。”
当下起身卷了那一幅字，交在探春手中。探春如获至宝捧在怀里，又屈身一福，道：“多余的话我就不说了。远大哥先歇着，且看我来日如何行事便是了。”
陈斯远笑着颔首，心下却惴惴不安，暗忖自个儿方才是不是打鸡血打得过了？看探春这副模样……就差提着西瓜刀自宁荣前街一路砍到后街了！
(本章完)